Un montón de productos alimenticios contienen una mezcla de diferentes ingredientes sintéticos. Los trabajadores en las plantas de manufactura y fábricas podrían estar expuestos a dichos ingredientes peligrosos debido a los polvos, sprays, o vapores durante el proceso de manufactura.

Uno de los productos alimenticios en donde los trabajadores están en riesgo son las palomitas para microondas. Se han hecho estudios a las plantas de empaquetamiento de palomitas de maíz para microondas y los vapores químicos que podrían liberarse durante el proceso de manufactura. Se ha encontrado la posibilidad de que diacetil, un químico usado en el sabor a mantequilla, podría causar bronquiolitis obliterante en los trabajadores. La bronquiolitis obliterante, también conocida como pulmón de las palomitas de maíz, es una enfermedad del pulmón rara en donde la vía aérea es obstruida. El primer caso conocido se encontró en un consumidor que comió un montón de palomitas para microondas.

Diacetil

Diacetil (2,3-butanediona) es una sustancia sintética agregada a los productos alimenticios para darles un sabor parecido a la mantequilla.

Se ha llevado a cabo estudios en animales que han sido expuestos al sabor a la mantequilla, y dichos animales han mostrado señales de problemas en sus vías aéreas como resultado de la inhalación de los vapores.

Bronquiolitis Obliterante

La bronquiolitis obliterante, también conocida como pulmón de palomitas de maíz, es una enfermedad del pulmón rara en donde la vía aérea es obstruida. Las vías aéreas de una persona podrían inflamarse o generar cicatrización, resultando en falta de aire la cual podría ser severa y discapacitar a la víctima.

Adicionalmente a la inhalación de químicos dañinos, la bronquiolitis obliterante también podría ser causada por ciertas infecciones virales o bacterianas, reacciones a ciertos medicamentos, o transplante de órganos. Adicionalmente a los saborizantes, otros químicos posibles que causan bronquiolitis obliterante son el cloro, fosgeno, amonio, óxido de nitrógeno, dióxido de sulfuro, y otros gases irritantes.

Síntomas Asociados con la Exposición a Químicos Saborizantes

Antes de los hallazgos recientes, los síntomas de bronquiolitis obliterante parecían ser los del asma, bronquitis crónica, neumonía, enfisema o fumar: tos sin flema, y falta de aire.

Usualmente los síntomas no se retirarán incluso si el trabajador ha dejado de estar expuesto a los químicos. Los síntomas podrían variar en severidad, y podrían progresar gradualmente; no obstante, hay casos de síntomas severos que aparecen súbitamente.

Otros síntomas son pérdida de peso, sudoraciones nocturnas, fiebre, e incluso irritación de la nariz, ojos, garganta y piel.

En ocasiones la tos podría reducirse años después, pero la falta de aire cuando uno se agita podría continuar. En algunos casos severos, podría requerirse de un transplante de pulmón.

Eliminación y Prevención de la Exposición Peligrosa

El Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) recomienda ciertos pasos para los patrones con tal que eviten o minimicen la exposición de los trabajadores a químicos usados para dar sabor a sus productos. Lo siguiente es un sumario de las recomendaciones. También podría ver las recomendaciones completas de la NIOSH aquí.

• Sustitucion – Si es posible, los patrones podrían sustituir un ingrediente menos dañino. Este cambio sólo puede ser hecho si existe un posible sustituto. Usualmente, es mejor usar químicos o polvos menos volátiles.

• Controles de Ingeniería – Los patrones puede modificar cómo se manejan los químicos durante el proceso de producción, minimizando la exposición de los trabajadores a los químicos. También es importante proporcionar una ventilación y control de temperatura adecuados en el piso de producción.

• Controles Administrativos – Los patrones pueden implementar prácticas de trabajo relacionadas al manejo apropiado de los químicos y saborizantes para minimizar la liberación de éstos hacia el aire. Adicionalmente a eso, también podría haber la necesidad de mantener los contenedores de dichos químicos firmemente cerrados cuando no sean usados; y para mantener la limpieza de las áreas en donde se usan y exponen estos químicos.

• Educación del Patrón y  Trabajador – Los trabajadores deben conocer sobre los químicos y saborizantes que podrían ser peligrosos y los síntomas que podrían causarse debido a la exposición a dichos químicos. Dicha información debe ser proporcionada por los patrones dentro del centro de trabajo. Los patrones también deberían proporcionar Hojas Técnicas de Datos de Seguridad de Materiales (MSDS) y entrenamiento a los trabajadores. También debería practicarse el apropiado etiquetado y manejo.

• Equipo de Protección Personal – Si no se puede evitar la exposición, entonces los trabajadores deben usar protección para su respiración, ojos y piel. Podrían necesitar usar una máscara respiradora, lentes protectores y guantes.

• Monitoreo de la Exposición – Podrían emplearse expertos en muestreo de aire para probar y medir las concentraciones en el aire de los químicos y averiguar si las medidas preventivas son efectivas para reducir la exposición.

• Monitoreo de Salud del Trabajador – Chequeos respiratorios regulares podrían llevarse a cabo en los empleados.

Estándares y Regulaciones del Gobierno

Entre los 1037 ingredientes saborizantes que han sido considerados como potencialmente dañinos por la industria del saborizantes, sólo 46 han recibido la recomendación de límites permisibles de exposición (PELs) conforme a lo establecido por La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y/o límites de exposición recomendados (RELs) por NIOSH debido a sus propiedades irritantes y volátiles.

Adicionalmente a los trabajadores expuestos a los saborizantes de mantequilla, han habido reportes de riesgo a los trabajadores expuestos a otros ingredientes saborizantes. Necesita realizarse más estudios sobre esto.

Obtenga Ayuda Legal para Exposición Química a Saborizantes

Si usted o un ser querido ha sido expuesto a saborizantes químicos y está experimentando síntomas o desarrolló condiciones médicas en relación a la exposición, consulte con un proveedor de atención a la salud de inmediato. También podría desear trabajar con un abogado experimentado en lesiones personales quien podría darle más información y orientación a fin de proteger sus derechos legales y posiblemente reclamar remedios legales por sus lesiones.